We Must Embrace A Consistent Ethic Of Life
Most of us are familiar with a well-known quip from Shakespeare’s Romeo & Juliet; “What’s in a name?” At the risk of labeling ourselves or others, we tend to use various words to describe personal characteristics, qualities or positions. However, the use of a word or phrase by one person or group does not necessarily match up with the meaning of the same word or phrase by another person or group. For instance, the word prolife means different things to different folks. For some, it means being against abortion. For others, it means being for or against something else. In Catholic teaching, it means consistently promoting the dignity of persons and defending the sanctity of human life from the moment of conception to natural death. Rather than simply taking everything at face value, we have to be willing to ask the question, “What’s in a name?”
It has been said, rather cynically, that the Republican prolife position could be summed up as “we’ll do everything possible to get you to birth and then you’re on your own,” while the prolife position of the Democrats could be summed up as “make it to birth and we’ll take care of you”. Hence, the reason a Catholic can never be too comfortable in either political camp.
Catholic teaching calls us to embrace a consistent ethic of life that encompasses more than just taking care of the innocent, loved ones and those who agree with us. Not surprisingly, individuals may readily resonate with some aspects of Catholic social teaching while struggling with other aspects. This is no more readily apparent than in the case of the death penalty. While the initial publication of the Catechism of the Catholic Church did not condemn the use of the death penalty, subsequent pronouncements of popes, bishops and others have certainly called its use into serious question. While the Church has maintained in theory, as a means of self-defense, that the death penalty might be necessary in those rare circumstances to protect further destruction of innocent lives, it has also made clear that such situations are practically non-existent today. While there are those who may argue from a practical point of view that use of the death penalty is very financially, emotionally and mentally burdensome on both the state and individuals, a key reference point for the Church is the firm belief in the grace of conversion available to every person who may open oneself to God Who is love.
The most notable criminal to recently be sentenced to death is Dzhokhar Tsarnaev, known as the Boston Marathon Bomber. Obviously, there is no question of his guilt and even apparent lack of remorse throughout the trial. Of course, given a very costly and extensive appeal process, it will be several years before his death sentence may be carried out. In the meantime, this decision hits a little close to home for those of us living in Indiana, as he will be housed in Terre Haute, where any pending death penalty would be executed. Several argued against the death penalty in this case, including the Bishops of Massachusetts, Sr. Helen Prejean and at least one family of the victims.
Sister Helen Prejean, a world-renowned crusader against the death penalty, tweeted out some very disclosing statistics on May 18, introducing the information as follows: “This is the company that the U.S. keeps in executing its citizens.” The tweet then lists the statistics of “Executing Countries in 2014,” in order of the number of executions. The United States ranked fifth behind China, Iran, Saudi Arabia and Iraq. The USA was followed by Sudan, Yemen, Egypt, Somalia, Jordan, Equatorial Guinea, Pakistan, Afhghanistan, Taiwan, Belarus and so forth. The list doesn’t get much better, but you get the picture. So much for running around with the proper crowd!
During his 26-year pontificate, Pope Saint John Paul II often called for the end of the death penalty. During his Papal Mass in St. Louis, on 27 January 1999, the late Holy Father commented, “A sign of hope is the increasing recognition that the dignity of human life must never be taken away, even in the case of someone who has done great evil. Modern society has the means of protecting itself, without definitively denying the chance to reform. I renew the appeal I made most recently at Christmas for a consensus to end the death penalty, which is both cruel and unnecessary.” At a Papal Mass on 9 July 2000, in Italy, he prayed that the death penalty “should be abolished throughout the world.”
Most recently, Pope Francis outlined the Catholic Church’s opposition to capital punishment by explaining that there is no “right” way to humanely kill another person. He noted that capital punishment “does not render justice to the victims but rather fosters vengeance.” He added; “For the rule of law, the death penalty represents failure, as it obliges the state to kill in the name of justice.”
Rather than spending so many financial and human resources on maintaining such a hostile spirit of vengeance, both the United States and the entire world would be better served if we directed such resources to eradicating the underlying causes of such extreme behavior. Underlying acts of rage, hatred and disregard for life are often issues of deep-seated disillusionment brought about by intense experiences of despair, abuse, poverty, humiliation and hopeless situations. This is not to justify criminal behavior, but we certainly need to own up to the social sinfulness of indifference and selfishness that fails to provide a proactive response rather than a reactive outrage.
So what is needed? I will attempt to offer a few suggestions. First and foremost, as individuals and communities, we need to lift up the issue in prayer. We also need to engage in an ongoing examination of conscience, considering our own words and actions on a daily basis. Drawing from our prayer, we can take on the work of advocacy in the following ways: (A) By reading and learning more about the effects and consequences of the death penalty; (B) By becoming more familiar with Church teaching regarding the death penalty in the context of a consistent life ethic; (C) By contacting political representatives and making one’s concerns known, encouraging repeal of the death penalty; (D) By marching and taking advantage of opportunities to witness to the gospel values of life; and (E) By getting involved in various forms of service and outreach (e.g. through Catholic Charities, prison ministry, civic organizations and other means of addressing the root causes of violence). Finally, and maybe this is the best place to start, I would encourage anyone reading this article to review the “Catholic Campaign to En
Debemos abrazar una ética congruente de la vida
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con una frase muy conocida de la novela Romeo y Julieta escrita por Shakespeare: "¿Qué hay en un nombre?" Ante el riesgo de etiquetarnos a nosotros mismos o a los demás, tendemos a utilizar varias palabras para describir características personales, cualidades o posiciones. Sin embargo, el uso de una palabra o frase por una persona o grupo no coincide necesariamente con el significado de la misma palabra o frase usada por otra persona o grupo. Por ejemplo, la palabra pro-vida significa diferentes cosas para diferentes personas. Para algunos, significa estar en contra del aborto. Para otros, significa estar a favor o en contra de otra cosa. En la enseñanza Católica, significa promover constantemente la dignidad de las personas y la defensa de la santidad de la vida humana desde el momento de la concepción hasta la muerte natural. En lugar de simplemente tomar todo al pie de la letra, tenemos que estar dispuestos a hacernos la pregunta: "¿Qué hay en un nombre?"
Se ha dicho, cínicamente, que la posición Republicana pro-vida podría resumirse como: "vamos a hacer todo lo posible para que nazcas y luego te las arreglas por tu propia cuenta;" mientras que la posición pro-vida de los Demócratas podría resumirse como: "hazlo nacer y vamos a cuidar de ti." Por esa razón, un Católico no puede estar nunca tan a gusto en cualquier campo político.
La enseñanza Católica nos llama a adoptar una ética consistente de la vida que abarca mucho más que el cuidado de los inocentes, los seres queridos y los que están de acuerdo con nosotros. No es sorprendente que individuos puedan hacer eco fácilmente de algunos aspectos de la Doctrina Social Católica, mientras luchan con otros aspectos. Esto no es más evidente que en el caso de la pena de muerte. Mientras que la primera publicación del Catecismo de la Iglesia Católica no condenó el uso de la pena de muerte, los pronunciamientos posteriores de los papas, obispos y otros han, definitivamente, cuestionado seriamente su uso. Mientras que la Iglesia ha mantenido en teoría, como un medio de auto-defensa, que la pena de muerte podría ser necesaria en circunstancias raras para proteger aún más la destrucción de vidas inocentes, también ha dejado claro que este tipo de situaciones prácticamente ya no existen en la actualidad. Si bien hay quienes pueden argumentar, desde un punto de vista práctico, que el uso de la pena de muerte es económica, emocional y mentalmente costosa para el Estado y los individuos, un punto de referencia clave para la Iglesia es la firme creencia en la gracia de la conversión disponible para cada persona que pueda abrirse a Dios que es amor.
El criminal más notable recientemente condenado a muerte es Dzhokhar Tsarnaev, conocido como El Bombardero del Maratón de Boston. Obviamente, no hay duda de su culpabilidad e incluso de su aparente falta de remordimientos durante el juicio. Por supuesto, dado a lo muy costoso y extenso del proceso de apelación, pasarán varios años antes de que su sentencia de muerte pueda cumplirse. Mientras tanto, esta decisión impacta un poco cerca de casa para aquellos de nosotros que vivemos en Indiana ya que estará detenido en Terre Haute, donde cualquier pena de muerte sería ejecutada. Varios están en contra de la pena de muerte en este caso, incluyendo los Obispos de Massachusetts, la Hermana Helen Prejean y al menos un familiar de las víctimas.
La Hermana Helen Prejean, una activista en contra de la pena de muerte reconocida mundialmente, tuiteó algunas estadísticas muy reveladoras el 18 de mayo, presentando la información de la siguiente manera: "Esta es la empresa que los EE.UU. mantiene en la ejecución de sus ciudadanos." El “tweet” luego hace una lista de las estadísticas de "Países Ejecutores en 2014," por orden del número de ejecuciones. Los Estados Unidos ocupó el quinto lugar detrás de China, Irán, Arabia Saudita e Irak. Los EE.UU. es seguido por Sudán, Yemen, Egipto, Somalia, Jordania, Guinea Ecuatorial, Pakistán, Afganistán, Taiwán, Bielorrusia y así sucesivamente. La lista no mejora mucho, pero te da una idea de la situación. ¡Demasiada evidencia para asociarse con gente apropiada!
Durante sus 26 años de pontificado, el Papa San Juan Pablo II pidió, a menudo, el fin de la pena de muerte. Durante su Misa Papal en St. Louis, el 27 de enero de 1999, el difunto Santo Padre comentó; "Un signo de esperanza es el creciente reconocimiento de que la dignidad de la vida humana nunca debe ser quitada, incluso en el caso de alguien que ha hecho un gran mal. La sociedad moderna tiene los medios para protegerse, sin negar definitivamente la oportunidad de cambiar. Renuevo el llamado que hice recientemente en Navidad para un consenso para poner fin a la pena de muerte, que es cruel e innecesaria." En una Misa Papal el 9 de julio de 2000, en Italia, San Juan Pablo II rezó para que la pena de muerte "deba ser abolida en todo el mundo."
Más recientemente, el Papa Francisco resumió la oposición de la Iglesia Católica con respecto a la pena capital al explicar que no hay una manera "correcta" para, humanamente, matar a otra persona. Señaló que la pena capital "no hace justicia a las víctimas, sino que fomenta la venganza." El agregó; "Para el Estado de Derecho, la pena de muerte representa un fracaso, ya que obliga al Estado a matar en nombre de la justicia."
En lugar de gastar tantos recursos financieros y humanos en el mantenimiento de un espíritu tan hostil de venganza, los Estados Unidos y el mundo entero serían mejor servidos si dirigiéramos esos recursos a la erradicación de las causas profundas de esa conducta tan extrema. Actos profundos de rabia, odio y desprecio por la vida son, a menudo, temas de profunda desilusión provocada por experiencias intensas de desesperación, abuso, pobreza, humillación y situaciones sin esperanza. No se trata de justificar la conducta criminal, pero necesitamos, sin duda, admitir la responsabilidad de la pecaminosidad social de la indiferencia y el egoísmo que fallan en proveer una respuesta proactiva en lugar de una indignación reactiva.
Entonces, ¿qué se necesita? Voy a intentar ofrecer algunas sugerencias. Primero que todo, como individuos y comunidades, tenemos que alzar el tema en oración. También tenemos que realizar un examen continuo de la conciencia, teniendo en cuenta nuestras propias palabras y acciones a diario. Beneficiándonos de nuestra oración, podemos tomar el trabajo de abogacía de la siguiente manera: (A) leyendo y aprendiendo más sobre los efectos y consecuencias de la pena de muerte; (B) familiarizándonos con la enseñanza de la Iglesia con respecto a la pena de muerte en el contexto de una ética de vida consistente; (C) poniéndonos en contacto con los representantes políticos y hacerles saber nuestras preocupaciones, fomentando la derogación de la pena de muerte; (D) marchando y aprovechando las oportunidades para testificar los valores del evangelio de la vida; y (E) participando en diversas formas de servicio y participación comunitaria (por ejemplo, a través de Caridades Católicas, el ministerio de la prisión, organizaciones cívicas y otros medios de abordar las causas profundas de la violencia). Por último, y tal vez este es el mejor lugar para empezar, me gustaría animar a cualquiera que lea este artículo a revisar la "Campaña Católica para Poner Fin al Uso de la Pena de Muerte" en la página de internet de la Conferencia Estadounidense de Obispos Católicos (cf. www. usccb.org ).
