Papal Visit 2015: Experience & Reflections Of A Bishop

To state the obvious, papal visits to the U.S. don't happen
every day. With that in mind, I certainly could not miss the
opportunity as a bishop to be a part of such a historic event. As a
bishop, I had been given the opportunity to participate in various
events with Pope Francis in Washington, D.C., and Philadelphia.
He is the fourth pope to visit the U.S. 

Although there were no such opportunities to join Pope Francis in New York, it was there that I had the occasion to concelebrate Mass with Pope Benedict XVI in Yankee
Stadium, in 2008, at the only other U. S. papal visit I was fortunate
to actually attend.

Pope Francis has been riding a wave of popularity and attention
among Catholics and non-Catholics – like no other Holy Father in the modern
history of the papacy.  Of course, the occasion for his visit to the
U.S.A., preceded by his visit to Cuba, centered around the eighth  World
Meeting of Families.  While he has proven to be a fine teacher like
his illustrious predecessors, he has shown himself to be an
extraordinary witness of the faith through incredible gestures of
mercy, compassion, humility, simplicity, courage and generosity.  It
is this witness that has endeared him to so many around the world.  In
short, he evidences a keen intellect, sharp wit and pastoral heart.
Obviously, there are always detractors.

The scheduled highlights on Pope Francis' agenda included the
following:  (A) In Washington – An prayer service with the U.S.
Bishops, the canonization Mass of Franciscan Father Junipero Serra, a
visit to the White House, a visit with the Little Sisters of the Poor,
addressing U.S. Congress and touring Catholic Charities to meet with
several clients; (B) In New York – Addressing the United Nations,
gathering with inter-religious leaders and prayer at Ground Zero; and
(C) In Philadelphia – Speaking on religious freedom before Liberty
Hall, participating in the Festival of Families, visit to a prison,
meeting with victims of clergy sexual abuse, addressing bishops from
around the world and celebration of Mass with those participating in
the World Meeting of Families.  I won't bore you with my
schedule, obviously paling in comparison.  Needless-to-say, neither of
our agendas included a one-on-one meeting with the other.

Mercy and mission stand at the heart of Pope Francis' witness and
teaching.  As anticipated, he covered a number of themes close to his
heart and central to his papacy.  His message includes
encouragement and challenge, with a particular emphasis on care for
the poor and marginalized.  Closely associated to the core themes of
mercy and mission are those of family and environment.  Of course, all
this is anchored in the Good News of gospel proclamation and encounter
with Jesus Christ.  Amid all these themes, Pope Francis calls us to
openness of mind and heart for proper dialogue to actually occur and
bring about real change, transformation, conversion, healing, justice
and reconciliation.  For this to take place, he warns, there can be no
room for arrogance, fear and selfishness.  Rather, authentic dialogue
is marked by courage, humility and generosity.  Only then can we
actively listen, understand, respond, heal wounds and warm hearts.
This is the meaning of witness, the credibility of discipleship.

In his address to the U.S. bishops in St. Matthew's Cathedral,
in Washington, the Holy Father made it quite clear that the basic
premise for his papal trip to the United States was to be united in
the "causes of life and family." In his address to the U.S.
Congress, Pope Francis drew upon four great Americans: Abraham
Lincoln (liberty), Martin Luther King Jr. (rights through
non-violent protest), Dorothy Day (social justice) and Thomas Merton
(dialogue with and openness to God).  His passion and animation was palpable
throughout.  Both talks were very profound, providing much to ponder
and discuss for quite some time.  He certainly made the most of his
time in The States.

As Pope Francis has made clear, it is faithful and joyful witness
to beauty, goodness and truth that ultimately draws others to faith, hope
and charity.  It is the nature of missionary discipleship to go out,
risking that which is comfortable, familiar and seemingly safe.  It is
proclaiming Good News rather than appearing defensive, negative and
judgmental.  We must avoid the temptation to obsess on what we oppose
to the point of pushing away the very souls we are seeking to attract
to personal encounter with the person of Jesus Christ.

Although the fourth pope to visit the United States, Pope Francis
is the first to visit a U.S. prison. Approximately 2.2 million
persons, 25 percent of the world's inmate population, are incarcerated in
U.S. prisons.  The Holy Father also met with a group of clergy-sex-abuse victims, expressing his admiration for their courage in coming
forward and assuring them of holding accountable those responsible in
the Church. To both of these groups he spoke of justice and
compassion, which allow for rehabilitation and reconciliation.
Elsewhere, he spoke of how hatred always divides while love unites and
overcomes.

In his address to the United Nations, Pope Francis stressed the
effects of globalization on the dignity of persons and families.  In
effect, he spoke to the members of the U.N. about the need for unity
as a single family; namely, the human family.  To this end, all must
be able to set aside or or dialogue beyond the barriers of racial,
religious, political and ideological divisiveness.

It is worth pointing out that Pope Francis spoke in three
different languages – English, Spanish and Italian (with a bit of
Latin) – during his visit.  This is just one of the subtle ways of
impressing upon us the universality of the Church – the family of God
that knows no bounds in reaching out and embracing the whole of
humanity.  Being most comfortable in his native language, Spanish, it
had to be a special grace for our Latino brothers and sisters to listen
and pray with the Holy Father in such a personally enriching way.
Encounter is a key emphasis of New Evangelization, that is, the
universal call to a personal encounter with person of Jesus Christ,
who transcends all languages as he speaks to every heart.

This very historic papal visit sets the final stage for the
current Ordinary Synod on the Family, in Rome (Oct. 4-25), to
address the pastoral challenges for the family in contemporary
society.  Pope Francis has spoken extensively on the indispensable
value of the family in his own life, particularly attributing his
faith and vocation to his parents and grandmother.  The needs of the
family are especially a key focus of his themes on mission, mercy and
outreach to those on the margins.

All of this coincides with the Indiana Bishops' Pastoral Letter,
"Poverty at the Crossroads: the Church's Response to Poverty in
Indiana," published on Ash Wednesday of this year. Employing the
model of SEE, JUDGE and ACT, we identify four particular areas in
which to focus our attention in seeking to eradicate some of the root
causes of poverty, in particular generational poverty.  These areas
include education, employment, family and healthcare.  At the service
of both personal dignity and the common good is the concept of family,
which takes flesh in the lived experience.

While families come in all shapes and sizes, and there is really
no perfect family, all families, just like all persons, are called to
holiness.  As echoed by Pope Francis, the Church teaches that the
family is the "domestic church," the "first school of learning," where
we learn about belonging, compassion, mercy, forgiveness, respect,
understanding, sacrifice, reconciliation and love.  Holiness is not
possible apart from divine presence and grace. The means to holiness
necessarily demands that each and every member of the family be
Christ-centered rather than self-centered.  Such holiness not only has
a transforming effect on those within a particular family but spills
out onto society itself, transforming cultures and the four-fold
relationships common to every human being, as Pope Francis denotes in
his Apostolic Encyclical, "Laudato Si'" ("Praise Be"); namely, (A)
relationship with God, (B) relationship with others, (C) relationship
with self, and (D) relationship with creation.  These four-fold
relationships, Our Holy Father explains in detail, are intrinsically
intertwined.  Attempting to maintain any of these in isolation of the
others is to act less than authentic and credible.  Thus, the
well being of human dignity, the family and the environment are
inseparable.  Within this framework, we must keep especially in mind
the most vulnerable in society: the poor, unborn, children, elderly,
sick, addicted, abused, abandoned, refugee, immigrant, imprisoned,
victims of human trafficking and all those on the peripheries.  No
one, Pope Francis reminds us, can be excluded from the table of the
human family as created in the image of God.  We must be concerned
about the specifics of each and every person if we are to properly care
for the family.

In many ways, as the family goes, so goes society and the
environment.  In practically every culture, the family is the fabric
of stability, the cell of sanity and the means of basic human
formation.  If the overall family system is healthy, so is society.
If the overall family system is dysfunctional, in turn, so is society.
Here, we need only consider the apparent increase in violence,
loneliness and despair that point to the crisis of the family in
today's society.  Alleviating some of the root causes of poverty,
particularly generational, is a key way to address these concerns.
One cannot fully address the needs of the family apart from addressing
the inherent value of marriage, understood by the Church as a union of
one manand one woman by it's very nature, beyond the scope of any
credible redefinition by mere human beings.

Situating the family in the context of community life, Pope
Francis pointed out that the Church, the family of God, the community
of believers, remains central to the means of mission in Jesus Christ.
In this light, stressing the necessity of credible witness that goes
beyond mere words and gestures of teaching, he remarked that a
Christianity that is not lived, always needing to be explained, is
"dangerous."

In his homily during the celebration of Mass at the
Cathedral Basilica of Sts. Peter and Paul in Philadelphia, Pope Francis expressed the need for tearing down walls of separation and differences in order to engage in true
dialogue to build trust and hope.  Rather than building walls, we need
to be about building bridges.  He eloquently recalled the historic
meeting with Pope St. Leo XIII that led St. Katherine Drexel of
Philadelphia to dedicate her life to heroic service and charity.
Echoing the same questions that prompted St. Katherine to act in such
a profound way, the Holy Father asked all to personally consider the
following:  "What about you?  What are you going to do?"

Admittedly, the most exhausting aspect of the experience was
trying to keep up with the demands of social media to the extent that I am
able (e.g. Instagram and Twitter).  It was worth it, as a means of
trying to bring my particular experience from the vantage places of
being a bishop back to the diocese and others. No amount of social
media, however, could really capture the enthusiasm of the multitudes, Catholic and non-Catholic, at all the various points along the
way. 

While referring to the dream associated with our beloved
Country, Pope Francis provided us with quite a vision for both the
Church and the world with love as our mission ... the very core of what
it means to Catholic.  We have cause to rejoice in the Good News of
Jesus Christ.

Visita Papal 2015: Experiencia y Reflexiones de un Obispo

Obviamente, las visitas de los papas a los EE.UU. no suceden cada día. Con esto en mente, yo, ciertamente, no podía perder la oportunidad como obispo de ser parte de un evento histórico. Como obispo, se me había dado la oportunidad de participar en varios eventos con el Papa Francisco en Washington, D.C., y en Philadelphia. Francisco es el cuarto papa que visita los EE.UU.  

Aunque no hubo oportunidades de acompañar al Papa Francisco en New York, fue allí donde tuve la ocasión  de concelebrar la Misa con el Papa Benedicto XVI en el Yankee Stadium en el 2008, fue la única visita papal a los EEUU en la que fui afortunado de asistir. 

El Papa Francisco ha estado atrayendo una ola de popularidad y atención entre los Católicos y no Católicos –como ningún otro Santo Padre en la historia moderna del papado. Por supuesto, la ocasión de su visita a los EE.UU., estaba precedida por su visita a Cuba y concentrándose en el octavo Encuentro Mundial de las Familias. Al mismo tiempo, él ha demostrado ser un buen maestro como sus ilustres predecesores, ha mostrado ser un extraordinario testimonio de fe a través de increíbles gestos de misericordia, compasión, humildad, sencillez, valentía y generosidad. Es éste testimonio que lo ha hecho ganarse el cariño de tantas personas alrededor del mundo. En pocas palabras, el demuestra un intelecto e ingenio agudo y un corazón pastoral. Obviamente, siempre hay detractores. 

Los aspectos más destacados programados en la agenda del Papa Francisco fueron: (A) En Washington –Un servicio de oración con los Obispos de EE.UU., la Misa de canonización del Padre Franciscano Junípero Serra, una visita a la Casa Blanca, una visita a Little Sisters of the Poor, un discurso al Congreso de los Estados Unidos, y un tour en Caridades Católicas para reunirse con varios clientes; (B) En New York—Un discurso a las Naciones Unidas, una reunión con los líderes de otras religiosos y una oración en la Ground Zero; y (C) En Philadelphia –Hablando sobre la libertad religiosa en el Liberty Hall, participando en el Festival de las Familias, visitando una prisión, reuniéndose con algunas víctimas de abusos sexuales por parte del clero, dirigiéndose a los obispos de todo el mundo y celebrando la Misa con aquellos que estaban participando en el Encuentro Mundial de las Familias. No los voy a aburrir con mi agenda, obviamente no hay comparación. No hace falta decir, ninguna de nuestras agendas incluía una reunión individual con el otro. 

La misericordia y la misión están en el corazón del testimonio y la enseñanza del Papa Francisco. Como era de esperarse, el Papa Francisco cubrió una serie de temas cercanos a su corazón y centrales en su papado. Su mensaje incluye ánimo y desafío, con un énfasis particular en la atención a los pobres y marginados. Estrechamente relacionados con los temas centrales de la misericordia y la misión están los de la familia y el medio ambiente. Por supuesto, todo esto está anclado en la Buena Nueva de la proclamación del evangelio y en el encuentro 
con Jesucristo. En medio de todos estos temas, el Papa Francisco nos llama a abrir la mente y el corazón para un diálogo apropiado que ocurra en realidad y que traiga un cambio, una transformación, una conversión, una sanación, una justicia y una reconciliación real. Para que esto ocurra, él nos advierte, no puede haber lugar para la arrogancia, el miedo y el egoísmo. Más bien, el diálogo auténtico está marcado por el valor, la humildad y la generosidad. Sólo entonces podremos escuchar, comprender, responder, sanar heridas y llenar de cariño los corazones activamente. Este es el significado de ser testigos, la credibilidad del discipulado. 
 

En su discurso a los obispos de los Estados Unidos en la Catedral St. Matthew's, en Washington, el Santo Padre dejó bien claro que el propósito básico de su viaje papal a los Estados Unidos era estar unido a las "causas de la vida y la familia." En su discurso al Congreso de los EE.UU., el Papa Francisco recurrió a cuatro grandes personajes Americanos: Abraham Lincoln (libertad), Martin Luther King Jr. (derechos a través de la protesta no violenta), Dorothy Day (justicia social), y Thomas Merton (el diálogo y la apertura a Dios). Su pasión y ánimo fue palpable 
en todas partes. Ambos discursos fueron muy profundos, proporcionando mucho para la reflexión y la discusión por bastante tiempo. Él ciertamente aprovechó la mayor parte de su tiempo en Los Estados. 

Como el Papa Francisco ha dejado claro, que lo fiel y el gozoso testimonio de la belleza, la bondad y la verdad es lo que en definitiva atrae a otros a la fe, la esperanza y la caridad. Es la naturaleza del discipulado misionero salir a la misión, arriesgando lo que es cómodo, familiar y aparentemente seguro. Es la proclamación de la Buena Nueva en lugar de aparecer defensivo, negativo y sentencioso. Hay que evitar la tentación de obsesionarse en lo que nos oponemos 
hasta el punto de empujar lejos las almas que buscan atraer a un encuentro personal con la persona de Jesucristo. 

Aunque es el cuarto Papa en visitar los Estados Unidos, el Papa Francisco es el primero en visitar una prisión estadounidense.  Aproximadamente 2.2 millones de personas, 25 por ciento de los reclusos del mundo, están encarcelados en prisiones de los Estados Unidos. El Santo Padre también se reunió con un grupo de víctimas de abuso sexual por parte de clérigos, expresando su admiración por su valentía al venir a la reunión y asegurándoles que hará rendir cuentas a los responsables en la Iglesia. Para ambos de éstos grupos, él habló de justicia y compasión, que permiten la rehabilitación y la reconciliación. En otra parte, habló de cómo el odio siempre divide, mientras que el amor une y triunfa. 

En su discurso a las Naciones Unidas, el Papa Francisco destacó los efectos de la globalización en la dignidad de las personas y las familias. En efecto, él habló, a los miembros de la ONU, acerca de la necesidad de la unidad como una sola familia; concretamente, la familia humana. Para ello, todos debemos ser capaces de ponernos a un lado y dialogar más allá de las barreras de las divisiones raciales, religiosas, políticas e ideológicas. 

Vale la pena destacar que el Papa Francisco habló en tres diferentes idiomas—Inglés, Español e Italiano (con un poco de Latín) — durante su visita. Esta es sólo una de las formas sutiles de 
subrayar la importancia de la universalidad de la Iglesia—la familia de Dios que no conoce límites en alcanzar y abrazar la humanidad completa. Al estar más cómodo en su lengua nativa, el Español, tenía que ser una gracia especial para nuestros hermanos y hermanas Latinos escuchar y orar con el Santo Padre en una manera personalmente enriquecedora. El encuentro es un énfasis clave de la Nueva Evangelización, es decir, la llamada universal a un encuentro personal con la persona de Jesucristo, que trasciende todos los idiomas porque Jesús habla a cada corazón. 

Esta visita papal histórica establece la etapa final para el Sínodo Ordinario de la Familia, en Roma (del 4 al 25 de Octubre), en el cual se tratarán los desafíos pastorales para la familia en la sociedad contemporánea.  El Papa Francisco ha hablado extensamente sobre lo indispensable 
que es el valor de la familia en su propia vida, en particular atribuyendo su fe y vocación a sus padres y a su abuela. Las necesidades de la familia son, especialmente, un elemento clave de sus temas acerca de la misión, la misericordia y el alcance a aquellos que están a punto de perderse. 

Todo esto coincide con la Carta Pastoral de los Obispos de Indiana, "La Pobreza en la Encrucijada: la Respuesta de la Iglesia a la Pobreza en Indiana," publicada el Miércoles de Ceniza de este año. Empleando el modelo de VER, JUZGAR y ACTUAR, identificamos cuatro áreas particulares en las cuales enfocamos nuestra atención en la búsqueda de erradicar, de la raíz, algunas causas de la pobreza, en particular la pobreza generacional. Estas áreas incluyen la educación, el empleo, la familia y la salud. Al servicio tanto de la dignidad personal como del bien común está el concepto de familia, que toma carne en la experiencia vivida. 

Mientras que las familias vienen en todas formas y tamaños, y no hay realmente ninguna familia perfecta, todas las familias, al igual que todas las personas, están llamadas a la santidad. Como el Papa Francisco hizo eco, la Iglesia enseña que la familia es la "iglesia doméstica," la "primera escuela de aprendizaje," donde aprendemos acerca de la pertenencia, la compasión, la misericordia, el perdón, el respeto, la comprensión, el sacrificio, la reconciliación y el amor. La santidad no es posible aparte de la presencia y la gracia divina. Los medios a la santidad 
necesariamente exigen que todos y cada miembro de la familia estén centrados en Cristo en lugar de estar centrados en sí mismos. Tal santidad no solamente tiene un efecto transformador sobre aquellos dentro de una familia en particular, pero se derrama en la sociedad misma, transformando las culturas y las cuatro relaciones comunes a todo ser humano, como el Papa Francisco afirma en su Encíclica Apostólica, "Laudato Si '" ("Alabado Seas"); específicamente, (A) la relación con Dios, (B) la relación con los demás, (C) la relación con uno mismo, y (D) la relación con la creación.  Estas cuatro relaciones, nuestro Santo Padre explica en detalle, están intrínsecamente entrelazadas.  El intento de mantener cualquiera de estas relaciones aisladas de las otras es actuar menos que auténtico y creíble. Por lo tanto, el bienestar de la dignidad humana, de la familia y el medio ambiente son inseparables. En este marco, debemos de mantener especialmente en cuenta a los más vulnerables de la sociedad: al pobre, al niño que aún no ha nacido, a los niños, al anciano, al enfermo, al adicto, al abusado, al abandonado, al refugiado, al inmigrante, al preso, a las víctimas del tráfico humano y a todos aquellos en la periferias.  El Papa Francisco nos recuerda que nadie puede ser excluido de la mesa de la 
familia humana creada a imagen de Dios. Debemos estar preocupados acerca de los detalles de cada una y de toda persona si estamos cuidamos adecuadamente de la familia. 

En muchos sentidos, como va la familia así que va la sociedad y el medio ambiente. En casi todas las culturas, la familia es el tejido de la estabilidad, la célula de la sanidad y de los medios básicos de la formación humana.  Si el sistema general de la familia es saludable, la sociedad lo es. Si el sistema general de la familia es disfuncional, a su vez, la sociedad lo es. Aquí, solo necesitamos considerar el aparente aumento de la violencia, la soledad y la desesperación que indica la crisis de la familia en la sociedad de hoy. El alivio de algunas de las causas fundamentales de la pobreza, particularmente generacional, es una manera clave para hacerle frente a estos problemas. Uno no puede tratar plenamente las necesidades de la familia sin tratar el valor inherente del matrimonio, entendido por la Iglesia como la unión de un hombre y una mujer por su propia naturaleza, más allá del alcance de cualquier redefinición creíble por simples seres humanos. 

Al colocar a la familia en el contexto de la vida comunitaria, el Papa Francisco señaló que la Iglesia, la familia de Dios, la comunidad de los creyentes, sigue siendo fundamental para los medios de la misión en Jesucristo. En este sentido, subraya la necesidad de un testimonio creíble que va más allá de las meras palabras y los gestos de enseñanza, él remarcó que un Cristianismo que no se vive, siempre necesitado de ser explicado, es "peligroso". 

En su homilía durante la celebración de la misa en la Catedral Basílica of Saints Peter and Paul en Philadelphia, el Papa Francisco expresó la necesidad de derribar muros de separación y diferencias con el fin de establecer un diálogo verdadero para construir confianza y esperanza. En lugar de construir muros, necesitamos construcción puentes. Él, elocuente recordó, la histórica reunión con el Papa San León XIII que llevó a St. Katherine Drexel de Philadelphia a dedicar su vida a un servicio y caridad heroica. Haciendo eco de las mismas preguntas que impulsó a St. Katherine a actuar de manera tan profunda, el Santo Padre pidió a todos a considerar personalmente lo siguiendo: "¿Y tú?, ¿Qué vas a hacer?" 

Ciertamente, el aspecto más agotador de la experiencia fue tratar de mantenerse al día con las demandas de los medios de comunicación social en la medida en que era capaz (por ejemplo, Instagram y Twitter). Valió la pena, como un medio de tratar de llevar mi experiencia particular de los lugares con vistas privilegiadas por ser obispo de regreso a la diócesis y a otros. No hay cantidad de medios de comunicación que podrían captar el entusiasmo de las multitudes de personas, Católicos y no Católicos, en todos los diversos puntos a lo largo del camino.  

Mientras se refería al sueño asociado con nuestro querido País, el Papa Francisco nos proporcionó una visión tanto de la el Iglesia y como del mundo con el amor como nuestra misión...la esencia misma de lo que significa Católica. Tenemos motivos para regocijarse en la Buena Nueva de Jesucristo.