Captivating Extraordinary Synod Provides Cause For Great Expectation And Hope
Catholics and non-Catholics were captivated by the recent III Extraordinary General Assembly of the Synod of Bishops addressing “The Pastoral Challenges of the Family in the Context of Evangelization,” held in Rome, Oct. 5-18 – perhaps more so than with any other previous Synod of Bishops. Our interest on this particular Synod peaked for at least three primary reasons: (1) The continued popularity of Pope Francis; (2) The inclusive manner in which information was gathered by surveying persons “in the pew”; and (3) The shared understanding of the family as a core value of the human experience as well as societal stability. Some observers seemed motivated by a sense of concern or apprehension of possible change in long-standing Church doctrine while others seemed motivated out of a sense of anticipation for some type of new ground breaking openness in the Church. While there have been some misunderstandings and even apparent frustrations on what has been gleaned from the Synod thus far, I believe that there is cause for great expectation and hope for any and all who are willing to set aside personal agendas in order to trust in the wisdom and guidance of the Holy Spirit.
In order that we maintain a proper sense of hope and expectation, it is important to understand a number of dynamics at work in the process. For instance, the primary purpose of the Extraordinary Synod of Bishops was to determine the scope or parameters for in-depth discernment at the Ordinary General Assembly of the Synod of Bishops, the 14th such Synod since the Second Vatican Council, during which time the ultimate fruits of pastoral outreach and activities may be determined and subsequently implemented. The theme for this 14th Ordinary Synod of Bishops, to be held at the Vatican from 4 to 25 October 2015, is “The Vocation and Mission of the Family in the Church and in the Contemporary World.” Those expecting any type of immediate nuances of the Church’s mission to the family beyond the actual purpose of an Extraordinary Synod are probably left feeling a bit perplexed.
A second dynamic at work may be the posturing of some individuals or groups who maintain rather extreme positions that tend to polarize rather than unite us in the mind and heart of Jesus Christ with God and neighbor. Entering into the Extraordinary Synod, Pope Francis commented that there was no room for arrogance among the participants. Rather, he reminded everyone, participation in such an experience demands courage, openness and humility. Dialogue is essential. Pope Francis spoke about extremist positions in his closing remarks at the Extraordinary Synod, which inspired several minutes of a standing ovation from the Synod participants. In his remarks, noting that the spirits of collegiality and of synodality involve a path of solidarity, a “journey together,” our Holy Father warned against the temptation of two extremes; namely, on one hand, the temptation of hostile inflexibility (or rigidity) and, on the other hand, the temptation of a deceptive mercy that binds wounds without first curing and treating them (or, as he explained, treats the symptoms and not the causes and roots). Polarization often leads to a sense of disrespect, inability to dialogue and eventual demonization of others – all behaviors that are contrary to Christianity. Repeatedly, Pope Francis exhorts us to be grounded in a tone of mercy, outreach and compassion in a willingness to embrace and journey with persons in need. Likewise, we must do so with families in need.
Another dynamic at work seems to be the manner in which one perceives the person of Pope Francis. Some of the more traditionalist members of the Church have been a bit apprehensive about Pope Francis’ style of leadership. I have reminded such persons that the same Holy Spirit who guided the conclaves of those electing such recent greats as Blessed Pope Paul VI, Pope St. John Paul II and Pope Benedict XVI, guided the conclave of electors in choosing Pope Francis. Just because someone, like a pope, is not what one may want does not mean that he is not what is needed. Fidelity as a Catholic is not about getting what one wants but about being open to God providing what is needed. Those who fancy themselves as liberals or progressives, on the other hand, should keep in mind Pope Francis’ own description of himself as “a son of the Church.” While some in the media try to make contrasting comparisons between Pope Francis and his predecessor, one only needs to listen and read how often Pope Francis quotes or refers to Pope Benedict XVI. He is striving to lead the Church where the Holy Spirit is directing rather than being bogged down by human agendas. Personally, while some want to label him as a revolutionary or reformer, I believe that he will ultimately be remembered as the patron of mercy. He truly seeks to comfort the afflicted and afflict the comfortable. Listening closely to his words and observing his actions, one cannot help but be simultaneously challenged and consoled.
Yet another dynamic at work is the very experience of the family as common to every human being. Since there are no perfect human beings, it naturally follows that there are no perfect families. Some appear to be more imperfect than others, some a bit more dysfunctional than others, and some with a bit more traditional makeup than others. Families come in all shapes and sizes. While there are those who maintain fond memories or strong bonds of family, there are others who carry deep wounds from a dysfunctional or lack of family life. Most persons probably fall in between these experiences, acknowledging both goodness and brokenness within the family system. Regardless of where we find ourselves on the spectrum of family life, rarely does anyone or anything form us like one’s family experience. Because every person’s experience of family is unique, practically every person’s expectations, interest and hopes for the Synod on the Family are uniquely shaped. Whether our experience is one of a two- or single-parent household, an extended or blended family household, an ecumenical or interfaith household, a deeply loving or abusive household, an affluent or impoverished household, or something other, perspectives influence the lenses through which interpretations are made about the effectiveness of the Synods on the Family. Of course, those of same-sex attraction or with a family member of same-sex attraction will have their own particular perspectives.
Still another dynamic to consider is the need for a clear distinction between doctrine (e.g. Church teaching) and pastoral outreach. Church doctrine on human sexuality, marriage and other moral issues is not likely to be radically changed by the 2015 Synod of Bishops on the Family. While doctrine cannot change, discipline may be another matter. Reports from the Extraordinary Synod of Bishops have already indicated that much consideration is being given to the tone and language in which the Church welcomes, embraces and journeys with persons of various backgrounds, situations, giftedness and needs. Particular concern has been noted for the divorced and remarried, especially in terms of the nullity process and reception of sacraments. Hope, one of the three theological virtues, is essential to the Christian life. Hope, however, must be grounded in openness to the will of the Holy Trinity rather than simply predicated on personal feelings or desires.
Among the key principles of Catholic Social Teaching is the primary emphasis of value placed on marriage and family. This emphasis is particularly highlighted in the teaching on the family as a domestic church. The family, the Church denotes, is the irreplaceable fabric of stability in society. Its significance cannot be over-valued. Its demise must not be under-estimated. The foundation of family life, the Church has long taught, is marriage. Closely associated with the family is the key principle of respecting life; namely, the sanctity of life and the dignity of the human person. While always maintaining the dignity of all human beings, including persons of same-sex attraction, the Church teaches that marriage naturally involves a partnership for the whole of life between one man and one woman. As difficult as it may seem, especially in today’s societal climate, the Church must hold these principles of faith in balance.
I believe that much good will come from these Synods on the Family, as well as the 8th World Meeting of Families, to be held in Philadelphia, in September 2015, bearing tremendous fruit for individuals and families to grow in holiness. In the end, holiness involves the courage and humility to be Christ-centered. When one is Christ-centered, everything else seems to fall into place. This is true for both individuals and families, which ultimately leads to transformation of culture and society. Through prayer, mutual respect, dialogue, mercy and forgiveness, each and every family, regardless of imperfections, is capable of being a holy family. Pope Francis places great emphasis on the family, often noting how the seeds of his own faith and vocation were sown and nurtured by his parents and grandparents. He has repeatedly asked us to pray for the guidance of the Holy Spirit in the synodal process, involving a very broad agenda concerning many pastoral challenges facing families today. I can think of no greater spending of our time and energy in the course of these next several months. Let us pray fervently in our homes and churches for the Holy Father’s intention regarding “the vocation and mission of the family in the Church and in the contemporary world.”
El Sínodo Extraordinario provee una causa para gran expectación y esperanza
por Obispo Charles C. Thompson
Los católicos y los no católicos fueron cautivados por el recién III Asamblea General Extraordinaria del Sínodo de los Obispos abordando “Los desafíos pastorales de la Familia en el Contexto de la Evangelización,” celebrada en Roma, los 5-18 de octubre – quizás más que con cualquier otra anterior Sínodo de los Obispos. Nuestro interés en este Sínodo particular alcanzó a causa de tres razones primarias: (1) La popularidad creciente de Papa Francisco; (2) La manera inclusiva en que la información fue recogida a través de darles una encuesta a las personas “en el banco”; y (3) el entendimiento compartido de la familia como un valor central de la experiencia humana además de la estabilidad social. Algunos observadores parecieron motivados por un sentido de preocupación o aprehensión de cambios posibles en la doctrina establecida de la Iglesia mientras que otros parecieron motivados por un sentido de anticipación de algún tipo de aceptación innovadora en la Iglesia. Mientras que ha habido algunos malentendidos e incluso frustraciones aparentes en lo que ha sido obtenida del Sínodo hasta el momento, yo creo que hay una causa para gran expectación y esperanza para cualquier y todos que están dispuestos a dejar sus agendas personales de lado para confiar en la sabiduría y la dirección del Espíritu Santo.
Para mantener bien un buen sentido de esperanza y expectación, es importante entender algunas dinámicas en el proceso. Por ejemplo, el propósito principal del Sínodo extraordinario de los Obispos fue determinar el alcance o parámetros para profundo discernimiento en la Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, el 14º tal Sínodo desde el Concilio Vaticano II, tiempo durante el cual los últimos frutos de divulgación pastoral y actividades pastorales pueden ser determinados y posteriormente implementados. El tema de este 14º Sínodo Ordinario de los Obispos, esperado a tener lugar en el Vaticano del 4 al 25 de octubre 2015, es “La Vocación y la Misión de la Familia en la Iglesia y en el Mundo Contemporáneo.” Ellos que esperan cualquier tipo de matices inmediatos de la misión de la Iglesia a la familia más allá de la finalidad real de un Sínodo Extraordinario tienen probablemente una sensación de perplejidad.
Otra dinámica activa puede ser la postura de algunos individuos o grupos quienes mantienen posiciones bastante extremas que suelen polarizarnos más bien que unirnos en la mente y el corazón de Jesucristo con Dios y el otro. Entrando en el Sínodo Extraordinario, Papa Francisco comentó que no había espacio para arrogancia entre los participantes. Más bien, el recordó a todos que la participación en tal experiencia exige el valor, la mente abierta y la humildad. El dialogo es esencial. Papa Francisco habló de posiciones extremistas en sus palabras de clausura en el Sínodo Extraordinario, que inspiró algunos minutos de una ovación de pie de los participantes del Sínodo. En sus palabras, notando que los espíritus de la colegialidad y de la sinodalidad involucran un camino de solidaridad, un “camino juntos,” nuestro Santo Padre advirtió contra la tentación de dos posiciones extremas; es decir, por una parte, la tentación de la inflexibilidad hostil (o la rigidez) y, por la otra, la tentación de una misericordia engañosa que une heridas sin curar y tratarlos primero (o, como él ha explicado, trata los síntomas y no trata las causas y las raíces). La polarización frecuentemente se dirige a un sentido de irrespeto, la incapacidad para el dialogo y la eventual demonización de otros – todos son comportamientos contrarios a la cristiandad. Repetidamente, Papa Francisco nos exhorta a ser bien fundados en un tono de piedad, divulgación y compasión en una disposición de aceptarles y acompañarles a las personas necesitadas. Igualmente, tenemos que hacer lo mismo para familias necesitadas.
Otra dinámica activa parece ser la manera en que la gente percibe la persona de Papa Francisco. Algunos de los miembros más tradicionalistas de la Iglesia han sido un poco aprehensivos del estilo de liderazgo de Papa Francisco. He recordado a estas personas que el mismo Espíritu Santo que guió los conclaves de los electores quienes escogieron los últimos grandes papas como Beato Papa Pablo VI, Papa San Juan Pablo II y Papa Benedicto XVI, guió el conclave de electores en escogerle a Papa Francisco. Sí, hay personas que no querían un papa como Papa Francisco, pero eso no quiere decir que él es bien necesitado. Para un católico, la fidelidad no se trata de obtener lo que uno quiere sino tener una mente abierta a Dios proveyendo lo que se necesita. Ellos que se consideran liberales o progresivos, por otra parte, deberían recordar que Papa Francisco se describe como “un hijo de la Iglesia.” Mientras que algunos en la media tratan de hacer comparaciones contrastes entre Papa Francisco y su predecesor, uno solo necesita escuchar y leer las referencias frecuentes de Papa Francisco a Papa Benedicto XVI. Él quiere dirigir la Iglesia donde el Espíritu Santo la dirige más bien que preocuparse de agendas humanas. Personalmente, mientras que algunos le llaman un revolucionario o un reformador, yo creo que va a ser recordado como el patrono de misericordia. Él realmente quiere consolar a los afligidos y afligir a los cómodos. Cuando uno escucha atentamente a las palabras de Papa Francisco y observa sus acciones, uno es desafiado y consolado simultáneamente.
Otra dinámica activa es la experiencia de la familia como una cosa común a todos los seres humanos. Porque no hay ningún ser humano perfecto, tampoco hay familias perfectas. Algunas aparecen ser menos perfectas que otras, algunas un poco más disfuncionales que otras, y algunas un poco más tradicionales que otras. Las familias son de todas las formas y tamaños. Mientras que hay algunas personas que mantienen buenas memorias o conexiones fuertes de la familia, hay otras que llevan heridas profundas a causa de una familia disfuncional o la falta de la vida familiar. Muchas personas probablemente tienen ambas experiencias, reconociendo a la vez la bondad y el quebrantamiento en el sistema familiar. Sin hacer caso de donde nos encontramos en el espectro de la vida familiar, no hay muchas otras cosas o personas que nos forman como la experiencia familiar. Porque la experiencia familiar de cada persona es única, las expectaciones, intereses y esperanzas para el Sínodo en la Familia de todas personas son de forma única. Si nuestra experiencia es una de una familia de dos o monoparental, un hogar de la familia ampliada o de mezclado, un hogar ecuménico o interreligioso, un hogar profundamente amoroso o abusivo, una familia acomodada o pobre, o algo más, las perspectivas influyen nuestras interpretaciones de la eficacia de los Sínodos en la Familia. Por supuesto, ellos que tienen la atracción al mismo sexo o ellos que tienen un miembro de la familia con la atracción al mismo sexo tienen sus propias perspectivas particulares.
Otra dinámica para considerar es la necesidad para una distinción clara entre doctrina (por ejemplo las enseñanzas de la Iglesia) y la divulgación pastoral. La doctrina de la Iglesia que se trata de la sexualidad humana, el matrimonio y otras cuestiones morales probablemente no va a ser cambiada por el Sínodo de los Obispos en la Familia en 2015. Mientras que la doctrina no se puede cambiar, la disciplina es otra cosa. Las noticias del Sínodo Extraordinario de los Obispos han indicado que se ha dado mucha consideración al tono y al lenguaje en que la Iglesia acoge, abraza y camina con personas de procedencias, situaciones, talentos y necesidades diversas. Se ha dado particular preocupación a los divorciados y los casados de nuevo, especialmente en términos del proceso de la nulidad y la recepción de los sacramentos. La esperanza, una de las tres virtudes teológicas, es esencial en la vida cristiana. La esperanza, sin embargo, tiene que ser basada en la aceptación de la voluntad del Espíritu Santo más bien que los sentimientos o deseos humanos.
Entre los principios fundamentales de la Doctrina Social Católica es el énfasis principal del valor que se da en el matrimonio y la familia. Este énfasis es particularmente destacado en la enseñanza de la familia como una iglesia doméstica. La familia, la Iglesia dice, es la tela irremplazable de la estabilidad en la sociedad. Su significado no puede ser sobrevalorado. Su fallecimiento no puede ser subestimado. La fundación de la vida familiar, la Iglesia ha enseñado, es el matrimonio. Asociado cercanamente con la familia es el principio fundamental de respetar a la vida; es decir, la santidad de la vida y la dignidad de la persona humana. Siempre manteniendo la dignidad de todos seres humanos, incluyendo a las personas de atracción al mismo sexo, la Iglesia enseña que el matrimonio naturalmente involucra una alianza para la totalidad de la vida entre un hombre y una mujer. Aunque parezca difícil, especialmente en el clima social de hoy, la Iglesia tiene que mantener estos principios en equilibrio.
Yo creo que hay mucha bondad que va a venir de estos Sínodos en la Familia, además de la 8ª Reunión Mundial de Familias, esperada a tener lugar en Philadelphia, en septiembre de 2015, teniendo tremenda fruta para los individuos y las familias para crecer en la santidad. Al fin y al cabo, la santidad involucra el valor y la humildad a ser centrado en Cristo. Cuando alguien es centrado en Cristo, todas otras cosas caen en su lugar. Esto es verdad para individuos y familias, que últimamente dirige a la transformación de la cultura y la sociedad. A través de la oración, el respeto mutual, el dialogo, la misericordia y el perdón, todas y cada familia, sin hacer caso de sus imperfecciones, es capaz de ser una familia santa. Papa Francisco pone mucho énfasis en la familia, frecuentemente notando que las semillas de su propia fe y vocación fueron sembradas y cuidadas por sus padres y abuelos. Repetidamente, él nos ha pedido a orar para la guía del Espíritu Santo en el proceso sinodal, involucrando una agenda muy amplia sobre los desafíos pastorales de las familias de hoy. No puedo pensar en una mejor manera de pasar nuestro tiempo y energía en estos meses que vienen. Oremos fervientemente en nuestras casas e iglesias para la intención del Santo Padre con respeto a “la vocación y la misión de la familia en la Iglesia y en el mundo contemporáneo.”
